شركة ريتشارد برانسون Virgin Galactic التي أسست لسياحة الفضاء تطور صاروخا خاصا بها لتتمكن من شحن مواد أكثر إلى الفضاء وافتتاح اتجاهات جديدة كنقل الأقمار الصناعية الصغيرة.
كما تم الإعلان يوم الاثنين الصاروخ المطور LauncherOne سيسمح لـVirgin Galactic بشحن إلى المدار المنخفض قرب الأرض حملا أكثر حتى 400 كغ. في فترة سابقة أعلنت شركة OneWeb التي تسعى إلى إنشاء شبكة إنترنت من خلال الأقمار الصناعية عن نيتها في الاستعانة بـVirgin لتنفيذ 39 رحلة لإطلاق مجموعة من الأقمار الصناعية الصغيرة إلى الفضاء.
زيادة وزن الشحن المسموح به سيمكن Virgin من إرسال أقمار صناعية للدول المختلفة. هذا ما صرح عنه المدير العام للشركة جورج وايتسايدس حسب ما نقلته The Washington Post.
Virgin Galactic معروفة بخططها الكبيرة في تطوير السياحة الفضائية. الرغبة في زيادة حجم الشحن المسموح نقله يدل على أن VG تملك خططا للتوسع في هذا النطاق الذي من الممكن أن يجلب أرباحا كبيرة. الاثنين أعلنت SpaceX شركة إيلون ماسك عن عقديها اللذين سيزيدان من رحلاتها الفضائية لتبلغ 60 رحلة.
أعلنت Virgin عن نيتها لشراء طائرة خاصة قادرة على إرسال صواريخها إلى المدار. على عكس الصواريخ التي تطلق من الوضعية العامودية بعد العد التنازلي صواريخ Virgin تقلع على متن الطائرات الثقيلة. الصواريخ تثبت تحت متن الطائرة وعند الوصول إلى الارتفاع المطلوب تنفصل وتشغل محركاتها الخاصة التي توصلها إلى المدار.
نظام كهذا سوف يريح الشركة من "حالات عدم الاكتفاء بأوقات الإطلاق والصعوبات أثناء الإطلاق مثل الأحوال الجوية"، يصرح ممثلو الشركة.
يرى وايتسايدس أن الطلب "أصبح كبيرا لدرجة أن LauncherOne ستمتلك طائرتها الخاصة. الأقمار الصناعية الصغيرة هي مفتاح الأعمال التجارية الناجحة".
لم يتم إرسال أي قمر إلى الفضاء حتى الآن لكن الشركة تؤكد أنها وجدت عدة عملاء. من المخطط أن يبدأ الطيران التجريبي لـ LauncherOne عام 2017.
صرح وايتسايدس أن الشركة على وشك أن تعيد مشروع SpaceShip Two، السفينة الفضائية التي "ستقل يوما ما السياح إلى الفضاء". جدير بالذكر أن هذه الطائرة تحطمت السنة الماضية أثناء الطيران التجريبي في صحراء موهافي ولقي الطيار المساعد مصرعه.
قال وايتسايدس أن الشركة "تحقق نجاحا كبيرا في تصنيع السفينة الجديدة" وتعطي المصممين وقتا أكثر هذه المرة.
"نعمل بجد لنتأكد من أن السفينة ستحوي كل التحسينات التي ظهرت الحاجة إليها بعد الكارثة".